William Seward Burroughs Amerikalı bir yazar ve ressamdı. Beat kuşağının önde gelen figürlerinden biriydi. 5 Şubat 1914’te St. Louis, Missouri’de nüfuzlu ve zengin bir ailede doğdu. Dedesi William Seward Burroughs I.’in mekanik yazar kasa patenti vardı. Anne tarafından ailesinin kökleri Güney Generali Robert E. Lee’ye kadar uzanıyordu. Daha sonra kendi itirafına göre, çocukluğunda anksiyete ve halüsinasyonlardan muzdaripti. İlk metinlerini ilkokulda yazdı. Daha sonra ailesi onu New Mexico’daki Los Alamos Ranch Okulu’na gönderdi. Okul ve askeri düzeni ona uymuyordu. Buna rağmen, eğitimin bir parçası olan ateşli silahlarla olumlu bir ilişki geliştirdi. Muhtemelen eşcinsel yönelimini de burada ilk kez fark etti. Sonunda bu okulu bitirmedi ve lise eğitimini St. Louis’e döndükten sonra tamamladı. Bunu Harvard izledi, burada İngiliz edebiyatı ve dilbilimi okudu ve 1936’da başarıyla mezun oldu.
Eğitiminden sonra Burroughs Avrupa’ya seyahat etmeye karar verdi. Viyana’da kısa bir süre tıp okudu. Burada Yahudi asıllı bir kız olan Ilse Klapper ile tanıştı ve ailesinin protestolarına rağmen onunla evlendi. Bu evlilik kısa sürse de, dostlukları yıllarca devam etti.
Amerika Birleşik Devletleri’ne döndükten sonra 1942’de orduya katıldı, ancak sonunda hizmete elverişsiz bulundu. Daha sonra Chicago’ya gitti ve çeşitli işlerde çalıştı. Burada da hayatının geri kalanında kurtulmaya çalıştığı opiat bağımlılığına kesin olarak teslim oldu.
Chicago’dan diğer iki arkadaşıyla birlikte New York’a taşındı. Burada Joan Vollmer-Adams, Jack Kerouac ve karısıyla birlikte yaşadı. O zamanlar zaten yasayla ilgili sorunları vardı. Joan Vollmer, boşanmasından sonra Burroughs’un karısı oldu. William Seward Burroughs III adında bir oğulları oldu ve daha sonra New Orleans’a taşındılar. Uyuşturucu ticaretiyle ilgili yasal sorunlar yaşadıktan sonra Meksika’ya gitmeye karar verdi ve karısı da onu takip etti. Ancak 1951’de Burroughs, William Tell’i taklit etmek isterken karısını vurduğunda bir trajedi yaşandı. Tutuklandı ve cinayetle suçlanma tehlikesiyle karşı karşıya kaldı. Ailesinin etkisi ve en iyi avukat ve yerel yetkililer için ödenen önemli miktarlar sayesinde kefaletle serbest bırakıldı. Amerika Birleşik Devletleri’ne geri döndü. Gıyabında ölüme yol açan ağır bedensel yaralanmadan iki yıl hapse mahkum edildi, ancak ceza sonunda zaman aşımına uğradı.
Daha sonra kendisi de Joan’ın ölümünün onu yazmaya ittiğini belirtse de, çok daha önce yazmaya başlamıştı. Queer ve Junkie kitapları onun ölümünden önce yazıldı. Joan’ın ölümünden sonra bir süre Brezilya’da kaldı. Burada yagé adlı bir Kızılderili ilacını araştırdı. Bu dönemi daha sonra Yage Mektupları adıyla yayınladı. Daha sonra Fas’a taşındı. Burroughs orada çok mutlu görünüyordu. Bu dönemden sonra Soft Machine, Ticket That Exploded ve Naked Lunch kitapları çıktı. Sonuncusu dünya çapında beğeni topladı ve birçok tartışmalı tepkiye neden oldu. Daha sonra birkaç yıl Paris ve Londra’da yaşadı ve 1970’lerde New York’a geri döndü. Burada kültürel yaşamın önde gelen şahsiyetleriyle yavaş yavaş yakın ilişkiler ve dostluklar kurdu. Birkaç filmde rol aldı. Aynı zamanda sözlü olarak da bir ustaydı ve birkaç albüm çıkardı. Sanat yelpazesinde birçok yazar için bir ikondu.
1983’te Kansas’a taşındı ve burada edebi eserlerinin yanı sıra görsel sanatlarla da ilgilendi. Bu alanda da başarılar elde etti. 2 Ağustos 1997’de 83 yaşında, beslediği birçok kedinin çevresinde burada öldü.