Charles de Gaulle bir askeri subay, politikacı ve Fransa Cumhurbaşkanıydı. Katolik bir ailede büyüdü ve babası bir Cizvit kolejinde tarih öğretmeniydi. Entelektüel aile ortamı sayesinde çocukluğundan itibaren tarih, felsefe ve askeri stratejilerle ilgilendi. Annesi ona sık sık 1870’deki Fransız yenilgisini anlatırdı, bu da gelecekteki Almanya’yı yenme ve bu utanç verici yenilgiyi telafi etme hayalinin temelini attı. Paris’teki özel Katolik okulu Collège Stanislas’ta okudu ve kısa bir süre Belçika’da da eğitim gördü.
Başlangıçta daha çok bir yazar ve entelektüel olarak kendini gösterse de, sonunda Fransız ordusuna katılmaya karar verdi. Geleceğin ordu subaylarını eğiten seçkin École spéciale militaire de Saint-Cyr okulundan mezun oldu. O zamana kadar ortalama bir öğrenciydi, ancak askeri okulda daha iyi öğrenmeye başladı ve azmi ve hırsı gibi özellikleri öne çıktı. Bu dönemde ünlü subay Pétain ile ilk kez tanıştı ve daha sonra onu en önemli öğretmeni olarak adlandırdı. 1913’te teğmenliğe terfi etti ve gelecekteki bir savaş beklentisiyle askeri taktiklerin modernizasyonuyla ilgilendi.
Birinci Dünya Savaşı’nın patlak vermesiyle hemen çatışmalara katıldı ve kısa süre sonra ilk savaş yarasını aldı. İyileştikten sonra Alman askerlerini casusluk yapan bir birliği yönetti. Bu sayede değerli bilgiler edindi ve yüzbaşılığa terfi etti. Daha sonra birkaç kez daha yaralandı ve bir el bombası isabet ettikten sonra bilincini kaybederek Alman esaretine düştü. Almanya’da yaklaşık üç yıl hapsedildi, ancak nispeten iyi koşulları vardı, gazete okuyabiliyor ve iyi Almanca öğrenebiliyordu. Birkaç kez kaçmaya çalıştı, hatta bir keresinde hemşire kılığına girdi, ancak her seferinde yakalandı ve savaş bitene kadar özgürlüğüne kavuşamadı.
Savaşlar arası dönemde orduda kaldı ve kısa bir süre Polonya’da bir eğitim misyonunda görev yaptı. Daha sonra Saint Cyr okuluna döndü ve burada öğretmen olarak görev yaptı. Fransa’da ordu’nun geleceği hakkındaki tartışmalara katıldı ve taktikleri koşullara göre ayarlamanın daha etkili olduğu için sabit doktrinlerden vazgeçilmesi gerektiği görüşünü savundu. Birinci Dünya Savaşı’nın başlarında Fransız komutanların dogmatik kurallara bağlı kalıp askerleri Alman toplarının önüne ölüme göndermesi deneyimleri bunda rol oynadı. Ayrıca daha sakin dönemi edebi faaliyetler için kullandı ve birkaç deneme ve kitap yazdı. 1930’larda, savunma ve ulusal güvenlik konusunda danışma organı olarak hizmet veren Secrétariat général de la Défense et de la Sécurité nationale kurumunda iş buldu.
İkinci Dünya Savaşı’ndan önce, tanklara dayalı hareketli bir ordunun savunucularından biriydi ve Almanya sınırındaki bir savunma sistemi olan Maginot Hattı’na güvenilmesini eleştirdi. Mektuplarından, İkinci Dünya Savaşı’nın başlamasından birkaç yıl önce bile beklediği anlaşılıyor. Savaşın ilk aşamasında tank birliklerine komuta etti ve başlangıçta savunma başarılıydı. Ancak daha sonra, uzun süredir dikkat çektiği yapısal sorunlar ortaya çıktı. Savaş alanında cesaretiyle, aynı zamanda daha sonraki siyasi kariyerinde de tipik olan otoriter tarzıyla öne çıktı. Bakan olarak atandı ve bu konumdan daha aktif bir savunmayı destekledi, ancak daha sonra hükümet düştü ve yeni Başbakan Pétain, Fransa ile Nazi Almanyası arasında barış müzakereleri yapmaya çalıştı. De Gaulle siyasi olarak uygunsuz hale geldi ve tutuklanmaktan kaçınmak için Londra’ya kaçtı.
İngiliz sığınma evinde Fransa için destek kazanmaya çalıştı ve Nazi’lerle barışı ihanet olarak gördüğü için yeni Fransız hükümetini kınadı. Zamanla, Churchill ve diğer İngiliz politikacıları Nazi’lerle işbirliği yapan Fransız hükümetini tanımayı bırakmaya ikna etmeyi başardı ve Özgür Fransa’nın başına geçti. Bu, Müttefiklerin yanında kalan ve zorla barışı kabul etmeyen Fransız topraklarını bir araya getirdi. Zamanla, de Gaulle ile Müttefik temsilcileri arasında uzlaşmaz doğası nedeniyle diplomatik anlaşmazlıklar ortaya çıktı.
Normandiya Çıkarması ve Nazi’lerin Fransız topraklarından çıkarılmasından sonra Fransa’ya döndü ve kurtarıcı olarak kutlandı. Ancak coşku kısa sürede kayboldu, çünkü ülke Nazi saldırılarından ağır hasar görmüştü ve komünistler de iktidarı ele geçirmeye çalışıyordu. 1944’te de Gaulle’ün başkanlığında, komünistler de dahil olmak üzere tüm siyasi akımları bir araya getiren bir geçici hükümet kuruldu. Kısa bir süre sonra, diğer ülkelerden daha kapsamlı olan Nazi işbirlikçilerinin yargılanması gerçekleşti. Pétain de ölüme mahkum edildi, ancak de Gaulle eski öğretmeni için müebbet hapis cezası müzakere etti. Bu dönemde Fransa, BM Güvenlik Konseyi’nde bugüne kadar koruduğu daimi bir yer edinmeyi başardı.
De Gaulle, geniş başkanlık yetkilerini ve zayıf bir parlamentoyu destekledi, ancak diğer partiler buna karşı çıktı ve siyasi anlaşmazlıklar istifasıyla sonuçlandı. Katılımı olmadan hükümetin desteğini kaybedeceğini ve daha sonra tüm koşulları kabul edeceğini umuyordu, ancak bu olmadı ve sonraki yıllarda en yüksek siyasete dönmek için boşuna çabaladı. Cezayir Savaşı ve siyasi istikrarsızlık nedeniyle, 1958’de Fransa’yı yönetmek için yeniden çağrıldı. Güçlü yetkiler müzakere etti, yeni bir anayasa geçirdi ve savaş sonrası düzeni değiştiren Beşinci Cumhuriyeti kurdu. Bu sayede, Fransız Cumhurbaşkanı günümüzde diğer Avrupa ülkelerindeki başkanlardan daha fazla yetkiye sahiptir. Başkan olarak sayısız diplomatik anlaşmazlığı oldu, diğerlerinin yanı sıra İngiltere’nin AET’ye girişini engelledi ve 1966’da Fransa’yı NATO’nun askeri yapılarından çıkardı. 1968’de pozisyonu geniş öğrenci gösterileriyle sarsıldı ve ertesi yıl desteğinin çoğunluğunu kaybettiği için istifa etti. Siyasetten kesin olarak ayrıldıktan kısa bir süre sonra öldü ve bugün Colombey-les-Deux-Églises mezarlığına gömüldü.